Пока они приближались к планете, малованец успел рассказать о схлопывании двух процентов миров и о том, что во времена Аккаранских войн исчезло даже больше планет. Аж пятнадцать процентов! Но это произошло в течении столетий.

А сейчас тысячи миров просто пропали с радара и все!

Алекс слушал ученого, не перебивая. Все выглядело логично — Червь будет сжиматься, а монстры будут проникать все глубже и глубже в Кластер, пока не займут его целиком. И тогда разумная жизнь в Ваантане исчезнет. Возможно, останутся молодые миры, где цивилизации еще не добрались до стадии появления адептов, которые только и волновали осьминогов, но сам мир адептов перезагрузится.

Жуткая перспектива, однако полностью укладывающаяся в логику событий. А то Алекс гадал — почему это Вселенная вдруг дала адептам возможность выжить возле Червя? Теоретически они там могли долго сидеть. Но теперь все стало на свои места. Обречены все, просто… времени прошло немного.

В этом случае и зона вокруг Флута не станет гарантией выживания, так как она безопасна, лишь пока ее окружает Червь. Когда он исчезнет, монстры и туда доберутся. Да, даже аккреционный диск не спасет — осьминоги вполне могут спуститься в поток плазмы и найти Зеранг.

Сил на это чудовищам хватит, особенно монстрам Холода, которые умели укреплять свои тела. А ведь помимо них есть и другие умельцы.

Разве что древние опять заснут на тысячи лет, снизив излучение планеты практически до нуля. Но как показала практика, они могут и не пережить сон. Кроме того, где гарантия, что осьминоги отстанут? Может, на финальной стадии чудовища выведут каких-нибудь ищеек, которые почувствуют живых существ даже под прикрытием черной дыры.

Дикие же нашли Зеранг.

Нет, так они проблему не решат, а Земля точно не выживет, даже если ее саму засунуть в аккреционный диск…

— Ты принес страшную новость, — произнес Алекс в конце полета. — Есть ли у тебя соображения, куда исчезает Червь?

— Нет, но я не думаю, что он полностью исчезнет из Кластера. Это как с Другой стороной — Червь уйдет в спячку, чтобы проснуться, когда Ваантан перезагрузится.

— Звучит разумно. Вселенная не любит потерь… Ты только что пришел из Кластера. Что там происходит прямо сейчас?

— К сожалению, о чем думают большие шишки, я не знаю. В барах об этом не говорят. Да даже об исчезновении молодых миров не все в курсе.

— А война между совершенными мирами?

— С момента твоего исчезновения ничего не изменилось. Разве что Митточ притих.

— Хм… затаились?

— Не знаю.

— А не слышал ли ты о моем мире? — неожиданно спросил Алекс.

— Слышал, — спокойно ответил Килт. — Мое правительство отправило туда делегацию. С Землей все в порядке. Будь иначе, я бы узнал, так как за твоей планетой следит пол-Кластера. Даже сейчас. Особенно сейчас!

— Спасибо, — искренне поблагодарил Алекс, чувствуя, что на душе немного полегчало.

Это не означало, что можно расслабиться. Нет, надо было спешить. Но спешить, придерживаясь первоначального плана! То есть вернуться не с пустыми руками…

Леркан был уже совсем близко. Осталось только его облететь, чтобы найти двадцать пятый туннель. Оба молчали. О чем думал Килт, Алекс не знал, но его самого не отпускала загадка Червя. Старший братец — единственная надежная защита от монстров и так себя ведет! Мало того что бросает молодые миры на произвол судьбы, так еще и сжаться вздумал. Возможно ли как-то уговорить его не делать этого?

«И куда он вообще прячется на время перезагрузки? Может в черную дыру погружается?» — размышлял Алекс.

Но черная дыра не подходила — старший братец не любил Флут… В голову неожиданно пришла мысль о Зародышах. Что это такое, никто не знал, а сами они встречались редко. А вдруг Зародыши связаны с исчезновением Червя?

Он ухватился за эту идею. Если старший братец сворачивается в точку, значит, у него должно быть что-то вроде убежища. Тогда Зародыш может быть… осколком того убежища… стеной, потолком или еще чем-то.

Неважно!

Главное, что это объясняло, почему камень обладал таких сродством со старшим братцем и генерировал аномалию. Он и должен был уметь ее генерировать, чтобы вместить космическое создание. Возможно, Червь сам изготовил так называемые Зародыши.

Это была лишь гипотеза, однако вполне разумная. Правда… полностью бесполезная — даже если Алекс поймет, где и как прячется Червь, это ему никак не поможет. Вряд ли тот потеснится и примет к себе всех посторонних…

Леркан занимал почти все видимое пространство.

— Мы почти добрались, — произнес Алекс. — Сейчас спустимся и я передам груз местным, прослежу, чтобы они его разделали и после мы с тобой поговорим с местными умниками.

— Они тоже изучают Великую спираль развития? — оживился Килт.

— Нет. Старшие адепты иначе относятся к Ваантану. Мыслями они уже за барьером. Судьба Кластера их заботит в меньшей степени, но сейчас времена изменились. Никто не может перейти Барьер. Точнее, может, но там сидит большая тварь, убивающая всех адептов.

— Значит, мы в камере, которую заливают водой.

— Скорее медленно повышают температуру, — хмыкнул Алекс.

— Но тогда все бесполезно!

— Зачем же ты вообще сюда прилетел. Разве не для того, чтобы найти способ выжить?

— Прежде всего я хотел понять, сколько нам осталось времени. А потом предупредить правительства совершенных миров, — признался Килт. — А теперь даже не знаю… возможно им лучше остаться в неведенье.

— Мы не можем позволить себе опускать руки, — серьезно произнес Алекс. — Кроме того, ты недооцениваешь адептов. Если бы нас можно было уничтожить так просто, Вселенная бы не заслала в Ваантан легионы монстров. Я верю, что шансы есть.

— Слишком эти события… грандиозны для одного адепта. Даже для Разрушителя.

— Возможно, — легко согласился землянин, — но мы должны продолжать двигаться.

Алекс говорил искренне. Продолжать двигаться — это был его принцип с того момента, как он узнал о смертельном диагнозе еще в той далекой жизни, когда у него не было никаких суперспособностей.

В этом смысле для него ничего не изменилось…

Как оказалось, лерканцы куда лучше обращались с монстрами, чем Алекс помнил и, едва он опустил груду шевелящихся осьминогов возле крепости, к нему подлетел Виконт.

— Можешь их немного успокоить? — попросил он с интересом косясь на Килта.

— Могу, — хмыкнул Алекс и еще раз прошелся по осьминогам Жалом — привычная процедура, которую он выполнил несколько раз во время полета. Пока из монстров не вытащат внутренности, они так и останутся опасными. Глядя, как несколько команд деловито приступили к разделке, Алекс спросил: — Как быстро управитесь?

— Спешишь? Мы уже не те беспомощные адепты, которых ты знал, — улыбнулся Виконт. — Твоя помощь в таком простом деле нам не требуется.

— Это почему? Прошло же всего несколько дней! Раньше вы с такой кучей не справились бы. Учти, они почти что нетронутые и скоро очнутся.

— Неважно! Новые версии ингибитора и оружие творят чудеса. Смотри сам…

В этот момент бойцы бегали между монстрами, сноровисто вбивали в них длинные трубки, с серыми наконечниками и что-то туда закачивали…

— Быстро! — оценил Алекс.

— В бою норматив составляет менее двух секунд! — с гордостью произнес Виконт. — После про монстра минут на десять можно полностью забыть.

— А дальше?

— Разделка, конечно, занимает больше времени, — признался лерканец. — Но мы справляемся. Уже привыкли. Так что можешь идти. Все раненные члены школы Ледяных игл уже отправлены вниз.

— Хорошо, — протянул Алекс, не двигаясь с места.

Раз его не просят, значит, помощь не требуется. Это даже радовало — негоже нянчиться со взрослыми адептами. Однако он хотел взглянуть, как лерканцы проводят разделку. Могло пригодиться в будущем.

Прямо пред ним развернулось любопытное зрелище — бойцы вскочили на ближайшую тушу, вбили в монстра несколько опор и подсоединили к массивной платформе, на которой стоял бур из нескольких сегментов.